18
“그럼, 사르, 부탁할게. 조금 피곤하겠지만.”
사르가 레시아와 정예 대원들에게 능력을 사용했어요.
“..모르겠다. 조심해. 만만한 상대는 아니야.”
레시아가 입을 열어 무슨 말을 하려다, 삼켰어요. 책상을 초조하게 두드리던 손이 멈추었어요.
“직접 가는 건 오랜만이지만.. 응, 고마워. 걱정하지 마.”
텐트 안에서 전 서류를 보고 있었어요.
‘..음, 안정된 광원이 이론상으로 괜찮지만, 더 안전하게 소등하는 법이 없을까? 안정화만으로는 부족해.’
전 한창 별들의 부상률을 줄이기 위한 방법을 연구하고 있었어요. 이안이 주었던 홍차를 마시면서요.
진전이 하나도 없는 이 연구에, 전 머리를 잠시 부여잡았어요.
“이 방법은 미친 짓이야.. 이론상으론 더 안전해질 수도 있지만, 불가능에 가까운 방법이야. 다른 방법..”
머리를 부여잡던 그 모습 그대로, 전 책상으로 쓰러졌어요.
“그래, 인정할 건 해야겠네. 중광 정도의 광원까진 더 안전하게 소등할 수도 있겠지만, 그 이상은 더 위험해.”
그때, 잠시 밖에서 뛰는 소리가 들리더니, 헬라가 들어왔어요.
“무, 무슨 일로 그렇게 급하게 오셨어요?”
전 깜짝 놀라 그대로 머리를 들었어요. 그 갑작스런 움직임에, 어지러움이 올라왔지만 티를 내지는 않았어요.
“하아, 하.. 동쪽에 지금 휘광이 출몰했어요.”
휘광, 광원의 등급 중 2번째로 위험한 등급이었어요. 보통 이런 변두리에 나오지는 않는데, 저는 빠르게 외투를 걸치고, 일어섰어요.
“착각은 아니겠죠? 착각이었으면 좋을 텐데.”
전 책상 위의 노트를 집어 헬라를 따라 달렸어요. 이상하게도, 숨이 하나도 가쁘지 않았어요.
도착했을 때, 헬라는 숨을 몰아쉬고 있었지만, 전 멀쩡했어요. 공기 중의 미세한 마나 농도를 기구로 관측한 이후, 전 침묵했어요.
‘광도 723.. 진짜 휘광이네.’
측정기의 눈금이 723에서 올라가다 내려가기를 반복했어요. 그 패턴을 잠시 바라보고 있었어요.
“특이점도 있어요, 떨어지세요.”
광원 근처에 붙어있던 별들이 뒷걸음질로 그 곳에서 벗어났어요.
‘심지어, 특이점도 있어. 증폭까지는 조금 남긴 했지만, 마음 놓을 정도는 아니야. 이안을 기다릴 수도 없어.’
전 한숨을 내쉬었어요. 달리 방법이 없네요. 전 눈을 감고 있다가, 뜨며 말했어요.
“10분 드릴게요, 다들 마음 단단히 먹어요. 저희는 이 광원, 소등해야 해요.”
세상에서 가장 빠른 10분이었던 것 같아요, 머리를 묶고, 조용히 광원을 바라보았어요. 그동안 분석을 한 결과, 저 광원의 특이점은 그저 증폭이 비정상적으로 빠르다는 것, 그 외엔 없는 걸로 추정되네요.
어쩌면, 아닐 수도 있고.
저를 포함한 별들의 표정에는 숨길 수 없는 긴장이 드러났어요.
“자, 슬슬 시작할까요.. 체력은 충분히 보충했다고 믿을게요.”
제 뒤에 헬라가 서고, 빠르게 저희는 진입했어요. 광원에 진입한 별은 저를 포함해 10명.
광원에 진입하자마자 날아오는 박쥐 모양 불들을 헬라가 쳐내어 주었어요.
“아.. 고마워요.”
“뭘요, 괜찮아요.”
유스티티아를 검집에서 뽑아 앞을 겨누며, 천천히 나아갔어요.
‘잠깐.’
무언가 이상한 감각, 우리를 꿰뚫어 보는 살기.. 이건.
“뒤에요!”
뒤에서 오는 불들을 베고, 위기에 처한 별 한 분을 구했어요.
“B등급을 불 개체 단 하나가 압도를 한다고요? 어떻게 이런, 괜찮아요?”
특이점이 증폭 가속뿐이 아니었나 봐요. 광원 안에 들어온 후에만 알 수 있는 특이점, 불들의 강화라..
“그렇다면, 이 광원의 광도는 최소 1/3을 더한..”
이건 분명히..
헬라가 조용히 긴장 섞인 목소리를 내며, 광도 측정기를 꺼냈어요. 경고등이 켜지며, 네 자릿수가 광도 측정기의 화면에 떠올랐어요.
“성광..”
아무래도, 이곳에서 저희 모두가 죽을지도 모르겠네요.
19
성광, 5개로 분류된 광원 중 가장 위험한 등급이에요. 다행인 점은 저희 정도의 별들이라면 휘광 정도는 무리 없이 소등 가능하다는 것 정도 있겠네요, 아마도.
하지만, 성광엔 해당하지 않는다는 점이 이토록 긴장한 이유죠.
“자, 다들 진정하고, 헬라님, 뒤를 봐주세요. 내가 앞쪽을 맡겠어요.”
“알았어요.”
헬라에게 뒤를 부탁하고, 앞쪽에서 달려오는 불들을 유스티티아로 쳐냈어요. 검을 수평으로 들고, 왼쪽에서 오른쪽으로 휘두르고, 수직으로 들어 위에서 아래로 베며, 불들을 제압해 나갔어요.
“조심해요! 2마리 가요!”
“괜찮아요, 잡을 수 있어요, 별들 지키면서 싸워요!”
일차적으로 제압이 끝난 직후, 전 별들의 상태를 점검해 보았어요.
“경상이 둘.. 다들 괜찮은 거죠?”
손목을 베인 별 한 분과, 갑작스러운 습격에 넘어졌던 별 한 분이었어요. 두 분 모두 표정이 많이 안 좋아 보였어요. 전 두 분을 독려했어요.
“저희, 정신 차려야 살아 나갈 수 있어요. 이미 저희는 극한의 상황에 빠졌고, 나가기엔 늦었어요. 특이점이 있는 광원은 나갈 수 없다는 것, 아시잖아요.”
“네, 네. 하, 하아..”
두 분이 미처 숨을 다 고르기도 전에, 광원 깊은 곳에서 기척이 느껴졌어요. 전 그 기척에 유스티티아를 겨누었어요.
“자, 저희가 여기서 죽으면 이 광원, 증폭해요. 무슨 수를 써서라도 막아야 해요. 다들, 자신 있죠?”
유스티티아가 푸른빛을 가볍게 방출함과 동시에, 불 개체 하나가 저한테 달려들었어요. 나무를 닮은 불, 뿌리를 닮은 다리로 뛰어다니며, 가지처럼 생긴 촉수로 저를 공격하려고 하는 모양이었어요.
하지만, 그 속도는 식물로 보기엔 어려움이 있었어요. 그래도, 어째서인지 몰라도..
다 보였어요. 그것의 움직임이, 그리고 그것의 머리 위에 홀로그램처럼 띄워져 있는 천칭의 흔들림이.
‘저 천칭은 뭐야..?’
천칭의 흔들림이 점점 격해지는가 싶더니, 그 흔들림이 절정에 다다를 때, 촉수가 제게 날아왔어요.
머리를 향해 날아오는 촉수를 몸을 틀어 피해 내고, 몸을 한 바퀴 돌렸어요.
동시에, 그 회전력으로 불을 줄기째로 베어냈어요. 그리고, 쉴 틈도 없이, 바로 앞에는 똑같은 개체 넷이 있었어요. 마찬가지로, 그들의 머리 위엔 천칭이 하나씩 있었어요.
‘천칭.. 크기도, 기울기도 제각각이야. 공통점을 굳이 찾자면..’
왼쪽으로 모두 기울어있다는 것 정도. 이것을 선, 혹은 그것과 비슷한 것이라 가정한다면.. 그 반대는.
“하, 좋아요, 시작하자고요.”
전 유스티티아를 허공으로 휘둘러 촉수를 쳐냈어요. 그와 동시에, 그들의 머리에 있는 천칭이 푸른색으로 빛났어요. 그리고, 천칭이 오른쪽으로 기울었어요. 불길한 푸른색으로, 유스티티아와 공명하며.
“..뭐?”
그 순간, 유스티티아가 빛나는가 싶더니, 손이 멋대로 움직였어요. 순식간에, 불들이 가루가 되어 바스라졌어요.
‘내가 한 게 아니었어.’
전 잠시동안 감히 움직일 수 없었어요. 정보를 정리해야만 했어요. 전 조용히 혼잣말을 했어요.
“천칭이 있는 적이 나를 공격하는 게 조건인가? 대체 뭐야..? 이 힘은 확실히, 위험해.”
‘하지만, 잘만 쓴다면, 모두를 지킬 수 있을지도 몰라. 완벽히 다룰 수만 있다면..’
“정신 차려요! 지금 우리 소등 중이에요!”
뒤를 돌아보았어요. 이 정도의 불들이 나한테만 덤벼들지는 않았을 테니, 쉬고 있을 시간이 없었어요.
하지만, 전 조금 더 신중하게 판단했어야 했어요.
20
전 유스티티아를 거의 놓칠 뻔했어요. 어지럼증이 저를 덮쳐오며, 전 주저앉았어요.
별들 모두의 머리 위에 천칭이 떠 있었어요. 하나도 빠짐없이, 전부요.
‘천칭은 정의를 상징해. 저들이 정의롭지 않다는 거야? 그럴 리 없잖아. 분명 다른 조건이 있을 거야. 이건 내 정의가 아니잖아.. 내가 했던 추측이 틀렸던 건가..?’
혼란스러웠어요. 그들의 머리 위를 바라보며, 불들과 별들의 차이점을 찾아보려고 했어요.
‘별들의 머리 위의 천칭들은 모두 왼쪽으로 기울어져 있어. 불들도..’
대부분 왼쪽으로 기울어져 있었어요. 하나의 불만 빼고. 그 불을 주시하고 있자, 제 손이 저도 모르게 잠시 떨렸어요. 유스티티아가 더욱 굳게 쥐어졌어요.
그것이 별을 공격하자, 그것 머리 위 천칭이 오른쪽으로 순식간에 훨씬 기울어졌어요. 제 얼굴이 굳어졌어요.
‘천칭의 방향은 바뀔 수 있다는 거야. 그렇다면..’
나도 언젠간 이 세계의 사람을 심판해 버릴 수 있다는 것.
제 바로 옆에서 불의 공격에 의해 저희 별 한 분이 넘어졌어요. 저는 유스티티아로 불을 관통해 찌른 후, 다른 불들에게 다가갔어요.
평소와는 다른 느낌이었어요. 제가 저를 움직이는 느낌이 아니었어요.
..누군가가 제 몸을 조종하는 느낌이었어요.
순식간에 불 여럿을 해치우고, 유스티티아를 검집에 넣은 후, 별들의 상태를 살폈어요.
“괜찮아? 미르.”
“이 정도로는.. 네, 괜찮아요.”
헬라가 넘어졌던 별에게 다가가 손을 뻗었어요. 그제서야 알게 되었어요.
이 천칭, 저한테만 보이는 것 같아요. 어쩌면, 당연한 것일지도 모르겠네요. 이번 전투로 인해 많은 별들이 다쳤어요. 억지로 더 나아갈 수는 없어요.
“..헬라님, 부탁 하나만 해도 괜찮을까요?”
“말씀해 보세요.”
헬라가 눈을 별에게 고정하고 대답했어요.
“여기서 부상 입은 별들을 호위해 주세요. 이분들을 억지로 끌고 갈 수도, 나갈 수도 없으니, 부탁할게요.”
헬라가 제 쪽으로 고개를 천천히 돌렸어요.
‘이 부상 입은 분들을 굳이 데리고 간다면, 이 검, 유스티티아가 저들을 어떻게 할지 몰라.’
헬라가 무언가 반박하려 했어요. 하지만, 제 허리의 검을 한번 보고, 저를 보았어요.
그녀도 좋은 컨디션은 아니었고, 더 나아갈 수 있는 사람은 여기서 하나뿐이었다는 걸 알고 있었어요.
“이안 님이 곧 오실 텐데. 그냥 기다리는 게..”
“그럴 시간 없어요, 미안해요. 부탁할게요 그럼.”
“최소한, 몸 조심하세요.”
헬라가 저를 향했던 시선을 거두고, 별들의 부상을 손수 봐줬어요.
저는 광원의 안쪽으로 들어갔어요. 중간중간 불들이 달려들었어요. 그들을 상대하며, 앞으로 나아갔어요.
이 과정에서 알아낸 게 있어요.
“오른쪽으로 기울어 버린 이후에 내가 하는 공격은 굉장히 치명적이네. 왼쪽으로 기울었을 때에 내가 하는 공격은 그다지 효과적이지가 않고 말이야. 그럼, 계속할까.”
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“하..하아. 저번에 휘광은 이렇게까지 힘들진 않았는데 말이지.. 사르님 덕분이었을까?”
저는 광원의 가장 깊은 곳까지 왔어요. 그곳에는 큰 동굴이 있었어요. 주변에서 무언가 무너지는 듯한 소리가 들렸어요. 전 그 소리에 습관적으로 뒤를 돌아보았어요.
“헬라님, 괜찮으신 거겠지? ..모르겠다.”
이때, 전 돌아가는 게 좋았을 거예요.
동굴 안에서 나는 소리에 겹쳐져, 광원 바깥쪽에서의 소리가 들리지 않았으니까요.