32
탄산음료를 먹는 데는 꽤 오래 걸렸어요.
“따가워.. 콜라 맛 사탕이랑은 너무 다르잖아? 이게 뭐야!”
처음 먹어보는 탄산음료의 맛은 너무 아팠지만, 나름 괜찮았어요.
병원 내의 간호사분들, 환자분들이 열심히 움직이는 걸 바라보며, 세상 여유롭게 캔을 입에 갖다 댔어요.
들어오는 양 조절을 못 해서, 사레가 들려 잠시 기침을 했어요. 주변 손님분들의 묘한 걱정 어린 시선에, 고개를 갸웃하다 옆을 바라보았어요.
“콜록, 콜록! 하아.. 으흠.”
제 오른손과 연결된 링거대가 저를 마주 보고 있었어요.
“..아?”
순간, 저분들에게 제가 어떻게 비춰졌을지 상상이 됐어요.
환자복에 링거대, 기침을 굉장히 심하게 하고 있다라, 누가 봐도..
‘죽을병 환자잖아. 지금 죽기 직전에 탄산음료 한 잔이 꿈이라고 나왔다는 시선으로 본 거야?’
저는 열심히 소설을 쓰고 있었어요. 그냥 저분들은 잠시 걱정 어린 시선을 보낸 것뿐이었는데.
저는 소설 주인공인 이리아의 비극적 죽음을 상상하며 고개를 젓고, 가만히 캔을 들어 입에 계속 가져갔어요.
마침내 그 억지 가득한 이야기의 종장이 해피엔딩에 다다랐을 때, 약간의 습기가 눈에 묻어 있었어요.
“소설 한 편 완성이네, 헤.. 역시, 문학은 재밌다니까.”
당장 독자들에게 올리면 욕먹을 그 이야기를 이미지로 머릿속에 떠올리며, 뭐가 좋은지 그렇게 미소를 머금고 있었어요.
“흐암.. 졸려어. 슬슬 일어날까.”
바보같이 편의점에 캔을 버리는 걸 깜빡한 저는 캔을 들고 구석구석을 활보했어요.
잠시 후, 저는 한 방울도 남지 않은 캔을 들고 병원을 빠른 걸음으로 돌아다니다, 재활용 쓰레기통을 발견하고 달려가서 집어넣으려다 안에 내용물이 조금 남았을 수도 있는데 넣어도 될지를 고민했어요.
결론은 ‘안 된다’였어요. 저는 주변의 화장실에 들어가 캔을 헹궈냈어요.
“대충 헹구기만 하면 되겠지.. 음, 됐네.”
헹궈낸 캔을 재활용 통에 던지고, 혹여나 안 들어갈까 잠시 멈칫한 후, 들어가자 뒤돌아서 이제 무엇을 해야 하는지 고민했어요.
“일탈도 해봤고, 또 다른 할 게 없으면 올라갈까?”
제 발걸음이 멈춘 곳은 엘리베이터 아래였어요. 잠시 고민하던 저는, 엘리베이터의 위 버튼을 누르고, 휴대전화를 꺼내 읽던 소설의 페이지를 펼쳤어요.
소설 주인공과 일행들이 시시콜콜하게 대화를 나누는 페이지였어요.
하지만, 이 이야기를 수십 번째 정독 중인 독자인 이리아는 이다음에 무슨 위협이 다가올지 알고 있었어요.
주인공 일행이 습격당하는 뻔하다면 뻔한 전개를 읽으며, 이리아는 그들을 응원했어요.
마침내 도착한 엘리베이터에 올라타, 4층을 눌렀어요.
분명 제 입원실은 5층인데 말이죠.
4층에서 내리자, 낯선 풍경이 펼쳐졌어요. 하지만, 휴대전화를 보던 이리아는 눈치채고 있지 않았어요.
엘리베이터가 올라가고, 그제야 이리아는 자신이 층을 잘못 눌렀다는 걸 깨달았어요.
“아? 바보네..”
잠시 저를 탓한 후, 엘리베이터를 바라보았어요. 타려고 버튼을 누르기엔 이미 6층을 넘어 올라가고 있었어요.
“하아.. 진짜 너 사람 피곤하게 한다, 이리아.”
잠시 툴툴댄 후, 계단으로 발을 옮겼어요.
꽤 좋은 병원이라, 계단 옆의 경사로로 링거대를 올릴 수 있었지만, 그럼에도 링거대가 무거웠어요.
계단을 조용히 올라가며, 전 계단의 개수를 세고 있었어요. 그때, 6층에서 누군가 무언가를 세게 내동댕이치는 소리가 들렸어요.
“뭐야? 방금 그 소리는..”
발걸음이 잠시 두려움으로 멈췄지만, 곧 저는 제가 이 병원에서 가장 강할지도 모른다는 사실을 알고 있었어요.
전 조심스럽게 6층으로 발걸음을 옮겼어요.
6층에는 코팅된 사원증 같은 물건이 목걸이 부분이 뜯어진 채로 떨어져 있었어요.
조심스레 접근해 보니, 그 물건은 출입증이었어요. 하지만.. 이 병원 안에서 자유롭게 활동하려면 환자나 간호사 같은 병원의 관계자분들이 아니라면 꼭 써야 할 텐데, 이걸 버릴 이유가 없을 텐데..
“..핏자국. 누군가 다친 거야?”
비상계단 출구의 손잡이에, 희미하지만 분명한 핏자국이 있었어요.
조심스레 문을 열어보자, 핏자국이 어딘가로 이어졌기에, 조심스레 고개를 내밀어보았어요.
역시 어딘가로 이어져 있었지만, 이리아는 조심스레 핏방울을 바라보았어요. 아직 굳지 않은 피, 이것이 의미하는 바는 명확했어요.
‘아직 누군가 이 근처에 있어. 더 가면 위험할 거야.. 일단, 연락부터 해야겠네.’
저는 휴대전화의 소설을 뒤로 하고, 이안에게 문자를 보냈어요.
‘이안, 병원이 뭔가 이상해. 일단 입원실에 있을 테니까, 빨리 와야 해? 약속해, 답장 빨리하고!’
엔터 버튼을 눌러 메시지를 전송한 이후, 출입증과 핏자국의 사진을 찍었어요.
메시지 옆의 1이 한참 동안 사라지지 않자, 기다리다 지친 저는 출입증을 그대로 두고 5층 계단으로 조심스레 내려갔어요.
혹여나 누군가 다쳤다면 내가 지금 나서야 하는 게 아닐까. 지금 내 방으로 돌아가는 게 맞는지 아닌지 확신이 없었지만, 더 이상 할 수 있는 게 없었기에 내려갔어요.
아까의 불안이 현실로 변하고 있었어요. 더 이상 기분으로 단정할 수 없는 현실이 되어갔어요.
입원실 안은 평화로웠어요, 제가 나갔을 때의 그 모습 그대로였어요.
하지만, 전 냄비의 손잡이 부분의 각도가 조금 바뀌었음을 알아채지 못했어요.
“으, 피곤하네..”
전 냄비의 손잡이를 잡고, 조심스레 홍찻잎을 건져냈어요.
‘잠시 생각해볼까, 방금 그게 내 불안의 원인이었다면, 지금 당장 올라가 6층을 이 잡듯 뒤져보는 게 낫겠지. 하지만, 그건 너무 무모해.’
건져낸 홍찻잎을 휴지 위에 조용히 올려두고, 일어서 찬장을 열어 찻잔을 꺼낸 후 다시 앉았어요.
여기에 있는 한 사라지지 않을 불길함을 달래기 위해, 찻잔에 홍차를 따라냈어요.
‘내가 거기서 했던 건 최선은 아닐지 몰라도, 차선이었어.’
홍차를 잠시 바라보다, 시선을 밖으로 돌렸어요.
아름다운 창문 밖의 달을 바라보고, 테이블을 그쪽으로 끌고 왔어요. 어쩌면 달빛에 흘려 버렸던 걸까요.
달이 밝게 빛나는 날이었으니까, 그 정도의 가치는 있었어요. 창문밖에 고개를 내밀고 잠시 내려다보았어요.
“..”
열려있던 창문을 닫은 후, 그 보름달을 바라보며, 홍차를 한 모금 머금었어요.
평소라면, 그랬을 텐데.
쨍그랑–
“뭐, 뭐야 이게..”
방 안에 찻잔이 깨지는 소리가 울려 퍼졌어요. 그 소리를 들은 건 바쁜 간호사분들이 아닌, 오른손에 붕대를 감은 소녀였어요.
입원실에서 나온 레시아는 적당하게 이안이 자신을 추적할 수 있게 증거를 배치하기 시작했어요.
그래야지만 그녀가 한 일이라는 걸 아는 이안을 협박하기 더 쉬워지니.
6층 비상계단에 올라가 오른손으로 아까부터 거슬렸던 출입증을 뜯어 바닥에 던졌어요. 그 과정에서, 붕대를 감았던 오른손에서 피가 후드득 떨어졌어요.
피를 닦지는 않았어요. 확실한 증거이면서도, 자신에겐 그 정도의 가치도 없다 생각했기 때문이에요.
이렇게나 확실한 증거를 남겼던 것은 자비였을까요, 자기속죄였을까요.
레시아는 제가 그 소리를 추적해 핏자국을 발견하고, 찍어간 걸 알고 있었어요.
그걸 의도한 건 아니었지만요, 그럼에도 제게 위해를 가하지 않았어요.
그렇다면, 어쩌면 마음속 깊은 곳에서는 제가 이걸 보고 도망치길 바랐던 걸까요.
“..인과일 뿐이야. 어쩔 수 없는 거지.”
하지만 결국 저는 그 단서들을 보류했고, 방 안으로 들어갔죠. 그리고 그곳은 아까 복도보다 수백 배는 위험한 공간이었어요.
..맞아요, 합리적이었어요. 하지만 합리적인 판단이 항상 옳다는 건 아니에요.
방 문틈 사이에서 잔이 깨지는 소리가 나며, 격한 기침이 새어나왔어요.
“콜록! 이게..?”
제 입을 가린 손에서 피가 묻어 나왔어요. 심각한 각혈이었어요.
순간적으로 머릿속에 많은 생각이 스쳐 지나갔어요.
‘난 원래 몸이 약해. 하지만 유스티티아님이 있잖아. 이건.. 아플 거면 진작에 아팠어야 해. 이건 아니야.’
‘그렇다면, 홍차를 마신 직후겠네. 이안이 잘못된 홍찻잎을 보냈을 리는 없어. 누군가가 독을 넣은 거야. 하지만.. 누가?’
“..여기로 돌아온 건 멍청한 짓이었네. 너, 누구야?”
문이 열리는 소리에, 저는 입가를 닦고 손을 숨겼어요. 적어도 저는 건재를 연기해야 했어요.
건재하지 않다면, 그런 척이라도 해야지 상대방이 의구심을 가질 테니, 그 의구심이 아니라면 어쩌면 저는 여기서 살아 돌아가지 못할 수도 있겠네요. ..제일 위험한 게 사람이라더니.
“헤, 센 것도 쓰셨네. 목적이..”
전 순간 표정을 관리하지 못했어요. 저보다도 어려보이는 소녀가 문 앞에 서있었어요.
그리고 전, 그 인물을 알고 있었어요. 모르기엔 너무 유명한 얼굴이었어요.
항상 어두운 표정을 하던 전갈자리의 빛나는 별, 레시아.
“..레시아님, 당신이 이 일을 벌였나요?”
감정의 흔들림에 대가는 명확하고, 빠르게 찾아왔어요. 입을 손으로 가리고, 전 다시 각혈했어요.
“..”
그녀는 대답하지 않았어요. 그저 안타까운 표정으로 절 쳐다보고 있었어요.
“대답해. 당신 짓이야? 당신이 이런 짓을 하고 나를 동정하는 이유는?”
“저는..”
기다려 줄 시간 따위는 없었어요. 몸이 비명을 지르고 있었으니까요. 등 뒤로 왼손을 가져가, 유스티티아의 손잡이를 잡았어요.
“빨리 말해. 나한테 독을 쓴 이유가 뭐야, ..이런”
손에 힘이 들어가지 않았어요. 레시아의 표정이 무언가 이상했어요.
마치, 자신의 예상을 벗어났다는 듯이, 초조한 표정으로 사색이 되어가는 절 바라보았어요.
“왜, 뭐가 문제야? 네 생각보다 일찍 안 죽어서 놀랐어? 레시아.”
“하, 하아..”
“나는 이런 걸 바랐던 게 아닌데, 왜야..?”
레시아가 저에게 다가오려다, 멈칫했어요. 그녀의 내면에서 무언가 깨어나고 있었어요.
그 누구도, 심지어는 사르조차 본 적 없었던, 그녀의 무너지기 직전의 표정이었어요.
“아니, 아니야. 나는 분명히 넣을 때 침착했는데.. 분명 침착하게 정확한 양만을 넣었는데..”
레시아는 똑똑해요. 냉정하고, 항상 차분함을 유지했어요, 겉으로는.
그녀는 고작해야 16살 생일이 지난지 얼마 안 된 소녀에요. 겉으로는 성숙해도 부모님 없이, 단 하나뿐이었던 보호자인 오빠도 없이 3년을 견뎌온 그녀는 감정적 미성숙을 ‘감추고’ 있었어요.
하지만, 가면은 언젠간 깨지기 마련이에요, 지금처럼.
“기억났어, 너 능력이 독이었지. 정면으로 못 이기겠으니까 독을 넣은 건 알겠는데. 왜야? 이유는 말해줄 수 있..”
새어나오는 기침에, 또다시 피가 흘러나왔어요. 전보다 더 많이 흘러나온 피는 더 이상 감출 수 없었어요.
독이 퍼져 손의 핏줄이 붉게 명멸하는 와중에도, 제 눈은 레시아만을 뚫어져라 바라보고 있었어요.
“..잖아. 하.”
끊어진 말을 이어붙이며, 숨소리가 얕아졌어요. 색색거리는 숨소리가 방 안에 울려 퍼졌어요. 손잡이에 올려놨던 왼손이 제어력을 잃고 떨어졌어요.
“난, 난.. 어쩌다 일이 이렇게 된 거지? 난 실수하지 않았어. 그냥 조금 잠들 정도로만 한 건데?”
레시아는 저를 쳐다보지 않고, 눈을 돌렸어요.
책임에서 도망치려는 그녀를 보고, 전 레시아를 노려보았어요.
“눈 돌리지 마. 똑바로 날..봐. 네가 한 게 무엇인지 보라고.”
그 말을 끝으로, 저는 쓰러졌어요. 쓰러지는 오른손을 따라, 링거대도 따라 넘어졌어요.
제가 무너짐과 동시에, 레시아의 가면도 완전히 깨졌어요.
레시아는 저를 보며, 거친 숨을 내쉬었어요.
곧, 결심한 듯이, 붕대를 풀기 시작했어요. 피가 멈추었던 손바닥을 보며, 레시아는 잠시 옷 속을 뒤져 단검을 꺼냈어요.
능력자들은 자신의 능력에 당하지 않기 위해, 그 분야에 대해 완전한 면역을 가지고 있거나, 혹은 부분적인 면역을 가지고 있어요. 가지고 있는 마나 양에 따라 다르죠.
레시아의 경우는, 후자였어요. 자신이 만드는 모든 종류의 독에 그녀의 피는 면역을 가지고 있어요.
그 말은 즉, 그녀의 피는 독을 약화하거나, 해독제로 작용하거나, 심지어는 치료제로 작용할 수도 있다는 걸 의미해요.
눈을 잠시 감은 뒤, 손바닥을 베어 다시 한번 흐르는 피에 이리아의 입을 가져다 댔어요.
“내 계획과는 다르지만, 여기서 죽으면 안 된다고.. 그래, 넌 이안을 협박하기 위한 도구야. 그래서 널 살리는 거야.”
레시아는 손바닥을 치울 생각을 하지 않았어요. 상처에서 흐르는 피가 자연스럽게 멈추는 데까지는 오래 걸렸어요.
그녀의 얼굴의 혈색이 약해졌지만, 신경조차 쓰지 않고, 왼손으로 제 맥박을 짚었어요.
맥박이 서서히 돌아오자, 레시아는 어린 소녀처럼 순수하게 안도한 표정을 지었어요.
곧, 원래의 침착한 표정을 지은 레시아는, 비상계단에서 기다리던 전갈자리의 수행원분들을 조용히 호출했어요.
“옮겨, 한 치의 실수도 있으면 안 돼. 깨지 않게 주의하고.”
그걸로 끝이었어요. 달빛이 환하게 레시아와 저를 비추었어요.
깨졌던 가면은 다시 한번 레시아를 가려주었어요.
33(집행관의 기록서: 천칭자리)
이 화에서 파란색은 이리아가 아니에요. 부디, 지켜볼 때 구분하여 바라봐 주시길.
“흐음, 지금 대부분 빛나는 별이 공석이란 말이지.. 여기도 그렇고 말야.”
이안은 반쯤 폐허가 된 천칭자리의 일부 지부를 돌아본 이후에 천칭의 중심, 회의가 열릴 곳으로 걸어갔어요.
“회의 개최가 여기인 건 맘에 영 들진 않지만, 얼마나 이번 사건이 중대한지는 아니까, 어쩔 수 없지.”
이안은 천칭자리의 선대 빛나는 별을 기억하고 있었어요. 단순한 동료 사이, 각별한 사이는 아니었어요.
양자리의 빛나는 별과 그를 따르는 별들이 성광 진압에 실패해 모두 살해당하고, 정부를 중심으로 모인 별자리, 빛나는 별들이 모여 다시 한번 진압을 시도할 때였어요. 고작해야 1년 조금 넘은 과거.
광도 3482의 성광을 소등할 때였어요. 원래라면 빛나는 별 한~두 명이면 힘겹게라도 제압이 되는 광도, 하지만 특이점이 있었어요.
순식간에 주변에 패기 넘치는 A급 신입들이, 대열을 갖추기도 전에 둘이 잡혀 사라졌어요.
그 순간, 이안은 깨달았어요. 이건 장난이 아니라는걸.
“일단 안으로 들어가죠. 구출이 우선이에요.”
호기롭게 들어온 이후, 겁에 질린 신입들을 다시 밖으로 내보낸 그를 빼고 모든 빛나는 별들이 침묵했어요. 아크의 화살이 뒤쪽에서 접근하던 불들 다섯을 한 번에 꿰뚫었어요.
“감사는 됐어, 뒤는 내가 맡지.”
아크가 미처 막아내지 못한 불이 아크를 공격하기 직전에, 단도가 불의 가슴을 뚫었어요. 한 번, 두 번. 마침내 숨이 끊어져 쓰러질 때, 사르가 그곳에 있었어요.
“어때요, 나쁘지 않죠? 아크.”
사르는 불의 체액이 묻은 겉옷을 털어내며, 당당하게 말했어요.
“그것 참 고맙네. 나 혼자서 할 수 있었어. 괜한 짓을 했군, 사르.”
“에이, 거짓말. 저 없었으면 방금 반 죽었을걸요? 아, 이안 님 있어서 상관은 없으려나?”
아크와 사르가 서로 말싸움을 하는 걸 이안은 말리지 않았어요. 들을 수 있는 주변의 불들은 이미 다 죽었으니까.
전대 천칭자리의 빛나는 별이 이안에게 무언가 말을 하고 있었어요.
“보기 좋네요, 안 그래? 이안 님.”
라시엘, 그게 그의 이름이었어요. 23이라는 숫자는 그의 죽음을 더 안타깝게 만들었죠.
“..그렇네요. 자, 마저 들어가죠.”
아크가 뒤를 소탕하러 흩어지고, 사르가 그를 몰래 따라갔어요. 이안의 주변에는 각 별자리의 빛나는 별들이 그를 따라 걸었어요.
그의 기억 속에 라시엘이 앞으로 호기롭게 나서 능력으로 가로막는 불들에게 접근한 후, 그대로 급소를 꿰뚫었어요.
라시엘의 능력은 그런 것이었어요. 목표를 정하고, 일정 거리 이상 가까워진 목표에 검을 찔러 넣는 것.
이때 검은 그가 살아온 죄에 대한 그가 가진 죄의식에 비례한 피해와, 라시엘의 완력이 합쳐진 피해를 냈어요.
감정을 못 느끼는 불들에게는 무의미한 능력이었지만, 그 능력 덕분에 천칭자리의 빛나는 별을 차지할 수 있었죠.
뭐, 정작 본인은 신경도 안 썼는 듯하지만요.
애초에 직위 따위엔 관심 없고, 그냥 착한 사람이었어요. 한 가지 단점이 있다면, 술을 꽤 좋아했다는 것.
적어도, 이안이 보기엔 그랬어요. 천칭자리에 어울리는 사람, 하지만 그걸 바란 적은 결코 없던 사람.
“하아, 이거 끝나면 술이나 먹으러 가야겠다~”
“집중하세요, 라시엘. 곧 광원의 핵심이니.”
라시엘의 말은 긴장감에 굳어있던 빛나는 별들을 피식거리게 했어요. 긴장을 풀어주려고 일부러 던진 말이었을까요?
“아, 이거 플래그인가? 미안하게 됐네요, 이미 뱉어버려서 어쩔 수 없는데, 좀 더 잘 싸워달라고요?”
빠르게 날아오는 촉수가, 라시엘을 꿰뚫으려고 할 때, 바닥에서부터 피어오르는 꽃이 그 촉수를 막아냈어요.
“..이제야 좀 실감이 나네. 고맙네요, 이안. 나중에 술 한잔 살게.”
그들은 광원의 핵심, 그 바로 앞에 있었어요. 음침한 동굴의 분위기와는 사뭇 다른 나무문이 그곳에 있었어요.
“진짜 들어가기 싫게 생겼다, 그쵸?”
‘나는 그때 그의 말을 웃어넘겼다. 그래서는 안됐던 걸까.’
‘올곧게 밀고 나가는 그 판단은 옳았다. 광원은 진압되었다. 하지만 나와, 후방을 지키던 사르와 아크. 그 셋을 제외한 모든 빛나는 별들이 그곳에서 살해당했다.’
‘아니, 어쩌면 살아있었을지도. 하지만 난 그들을 그곳에 버렸고, 그 죄는 지워져서는 안된다.’
‘나만은, 그들의 마지막 얼굴을 기억하고 있어야한다.’
나무문을 박차고 들어간 라시엘의 표정이 굳었어요. 라시엘이 응시하고 있는 바로 그곳에는 어떤 여자가 사람을 뜯어먹고 있었어요.
“..”
그 누구도 입을 열지 못했지만, 각자의 무기를 꺼내 들었어요. 무기를 잡은 손이 떨렸어요. 두려워서가 아니었어요.
“넌.. 네가 왜 여기 있지?”
“..이리아?”
각자 다른 모습으로 그 사람, 혹은 사람이 아닌 무언가를 바라보고 있었어요. 각자에게 가장 소중한 인물로 비춰지고 있었어요.
“..이리아? 그런가. 각자 다른 모습으로 보이나 보네. 정신 차려, 저건 적이야.”
라시엘은 상황 판단이 빨랐어요. 지금 앞에 보이는 사람은 그의 연인이었지만, 아랑곳하지 않고, 지금 뒤에있는 자들을 지키기 위해, 앞에 섰어요. 반말을 하며 다른 별들이 정신을 차리게 유도했어요.
“시작하자. 양이 왜 당했는지 알겠군 그래.”
“너는 왜 사람들을 죽이는 거지?”
라시엘이 차가운 얼굴로 그녀, 아니 그것에게 말을 걸었어요. 그것의 얼굴이 라시엘을 바라보았어요.
곧, 그것의 시선이 양자리의 빛나는 별에서 라시엘에게로 돌아갔어요. 바닥에 피가 흘러내렸어요.
그 시선에, 라시엘이 할 말을 잃었어요. 압박감이 그의 몸을 짓눌렀어요.
“왜? 뭐가 문제인 거야? 너도 배고프니?”
그것의 목소리는 소름이 돋을 정도로 아름다웠어요. 단순히 사람의 말을 따라 해 유인하는 불들과는 달랐어요.
잠시 침묵한 빛나는 별들이 다시금 전투태세를 취했어요.
“지성체, 하지만 도덕적 판단이 불가능하네, 지금 당장 처분해야 해.”
“잠깐, 일단 분석부터..”
이안이 조용히 라시엘을 바라보았어요. 어차피 답은 하나였어요.
“..알았어요. 전투 대열 준비, 저희가 해야만 하는 건 정해져 있잖아요.”
하지만, 그것은 일어서지도 않았어요, 어디 해볼 테면 해보라는 듯이. 혹은 우리를 위협으로조차 생각하지 않거나.
먼저, 라시엘의 검이 그것을 베었어요. 빛나는 별의 완력과 죄책감. 원래였다면 꽤 심각한 피해를 입었어야 했어요.
“그게 다니?”
“..죄책감도 느끼지 않는다는 거야?”
검은 들어가지도 않았어요. 곧 이어질 반격에, 검을 곧추세워 공격을 막았지만, 저 멀리 날아가 벽에 부딪혔어요.
‘이안은 보았어요. 그가 밀려 날아갈 때, 그는 손톱 따위에 밀린 것이 아니었어요.’
라시엘은 벽에 박혀 있었어요. 붉은빛 혈창이 그를 고정하고 있었어요. 라시엘의 눈이 크게 떠져 있었어요. 그의 입에서 피가 떨어졌어요.
“이게.. 무슨.”
죽지 않았어요. 충분히 아직 살릴 수 있었어요.
이안은 그것을 바라보았어요. 여전히 움직일 기색이 없었어요. 라시엘이 스스로 혈창을 뽑자, 혈창이 액체로 변해 흘러내렸어요. 그중 일부는 라시엘의 체내로 들어갔을 거예요.
“아무래도 같이..하아, 가야 할 것 같네, 이안 님.”
이안이 그를 치료했어요. 상처가 빠르게 아물어갔어요.
“네, 가죠.”
주변에서 꽃 두 송이가 피어났어요. 이 꽃들은 범위 내에 들어오는 대상을 자동으로 공격하며, 공격을 대신 받아내요. 원래는 사용된 마나 대비 효율이 엄청나게 안 좋아서 잘 안 쓰는 능력이지만, 한 번의 접근이 사망원인이 되는 지금은 상황이 달랐어요.
그를 치료하는 도중에, 무언가 이상한 점을 발견했어요. 그의 피가 아닌 불순물이 흐르고 있었어요.
이안의 능력 밖이었어요. 그의 능력으로는 독을 해독할 수는 없었어요.
“..아니야, 아무것도. 가자.”
그는 이 사실을 숨겼어요. 그보다 라시엘이 자신의 몸 상태를 더 잘 알고 있을 것이었어요.
“나름 괜찮아졌네, 고마워.”
잠시 동굴 속의 대화가 없었어요. 그것이 소리 없이 일어났어요. 순간적으로 그것이 사라졌어요.
그리고, 꽃 하나가 시들었어요. 한 박자 느린 바람이 얼굴을 때렸어요. 목표는 이안이었어요.
바닥에서부터 올라온 줄기가 그것의 발목을 잡고, 끌어 내렸어요. 수많은 줄기가 그것을 덮었어요.
“지금이에요, 다 같이!”
오판이었어요, 줄기가 순식간에 터지며, 달려들었던 빛나는 별 일부가 그 파편을 맞았어요. 날아오는 줄기 파편에 붉은 액체가 묻어있었어요. 하지만, 그것도 멀쩡하지는 않았어요.
회복은 사치였어요. 그것도 상처를 입은 지금, 다시 달려들었어요. 그것은 우리를 비웃으며 재로 변해 사라졌어요.
“사라졌어. 어디에도 없어.”
그것의 웃음이 조금 걸리지만, 그걸로 끝이었어요.
정말로, 끝이었으면 좋았을 텐데. 이안을 제외하고 그 방에 있는 8명의 체내에는 그것의 혈액이 있었어요.
그리고, 그 피는 빛나는 별의 체내에서 치명적인 맹독으로 작용했어요.
레시아가 아직 빛나는 별이 되기 전, 그 독을 해독할 수 있는 자는 없었어요.
“너희도 알겠지. 우리는 지금 죽어가고 있어.”
라시엘의 허탈한 웃음이 동굴 벽을 때렸어요. 그는 양자리의 시체를 들어 올렸어요. 더 이상 생명이 없는 육신.
그걸 잠시 바라보다가, 그는 이안을 조용히 불렀어요.
“미안하지만, 불가능해.”
“그런가, 술 사기는 글렀네.”
감염된 빛나는 별들 중 그 누구도 울거나, 슬픈 표정을 짓지 않았어요. 할 것을 했다는 표정으로 결연하게 이안을 바라보았어요.
양자리의 시체를 회수한 처녀자리가 실로 그 시체를 묶어 이안에게 넘겨주었어요. 실이 금방이라도 풀릴 듯, 떨리고 있었어요.
“아까 잡혀간 별들은 어디 있죠.”
그들이 죽어간다는 사실을 부정하려는 듯, 끝없이 질문을 했어요. 광원의 억제 후 돌아가는 발걸음이 서서히 빨라져 갔어요. 뒤에서 무언가가 쓰러지는 소리가 들렸어요.
환각을 일으켜 적을 교란시키고, 분신을 만들어 내 적을 베어나가던 물고기자리와 쌍둥이자리.
상대의 판단을 흐리는 전술로, 상대의 귀와 눈을 가렸던 그 능력들.
항상 모두에게 방어를 제공하고, 자신의 내구도를 증가시켜 공격을 가볍게 받아내던 게자리와 황소자리.
누구보다 든든했던 방패이자, 그 방패를 다시 지켜냈던 능력들.
던져진 실로 상대를 묶고, 그 상대를 중력의 압력으로 눌러 제압했던 처녀자리와 염소자리.
상대를 완벽하게 제압할 수 있었던 그 능력들.
돌진으로 상대의 자세를 흐트러트리고, 다시 위압감으로 일어나지 못하게 했던 양자리와 사자자리.
상대의 대열을 무너트렸던 그 능력들.
차례로 쓰러져갔어요. 이안은 끝내 뒤를 돌아보지 못했어요.
“이만, 나는 가볼게. 안쪽에 두고 온 게 있나 봐. 발이 안 떨어지네. 술은 나중에 살.. 아니, 사줘.”
그 말에도, 대답을 끝마치지 못했어요.
“라시엘, 꼭, 돌아와야..”
돌아오지 못할 걸 알았기 때문이에요.
뒤에서 작은 기침 소리가 새어 나왔어요. 기침에 습기가 묻어있었어요.
“그럼, 다음에 보자고.”
광원 밖에서는 아크와 사르가 기다리고 있었어요. 광원이 소등된 것을 알고, 나온 것이었어요.
그들이 어떤 표정을 지었는지, 어떤 말을 했는지 기억나지 않았어요. 그럴 여유가 없었어요.
그날 이후로, 이안은 잃을 가능성이 있는 누구와도 가깝게 지내지 않았어요. 자신에게 소중한 누군가를 잃고 싶지 않았어요.
이안은 아직도 의문이었어요. 그 자리에 있던 그것은 다른 불들처럼 시체가 남지 않았어요. 그렇기에, 완전히 죽었다고 볼 수도 없었어요. 치명상을 입은 건 분명하지만, 언젠간 돌아올 수도 있었어요.
만약 광원에서 그것, 혹은 그것과 맞먹을 강함의 불 개체가 나온다면 그가 먼저 나서 소등해야했어요.
아, 그가 희생한다는 뜻은 아니었어요. 누군가 당한다면 그게 자신이었다면 좋았을 거라는 거예요.
..이안이 죽는 미래를 제가 보고 있을 리 없잖아요. 이 간섭으로.
“오래 살다 보니 별생각이 다 나네, 난 네가 라시엘보다 더 나은 별자리가 될 수 있을 거라 믿어, 이리아.”
조용히 속삭이며, 그는 회의장으로 이동했어요.
그날 저물었던 별자리의 뒷모습을 기억하며, 그들의 구역 대부분을 맡은 자리, 지금 가장 강하다고 평가받는 빛나는 별의 뒷모습이었어요.
그보다 적은 지분을 맡았지만, 인력난에 시달리고 있는 전갈자리와는 사뭇 다른 여유 있는 모습이었어요.
34(집행관의 수기: 이안-2)
마침내 도착한 별자리들의 모임에서는, 역시나 예상했던 별자리들이 모여 있었어요.
한 치의 이상할 것도 없이, 예상대로 흘러가는 이야기였어요.
사르는 반대의 의지를 끝까지 관철하지 않았고, 우호적인 태도를 보였지만..
“그래서, 천칭자리의 빈자리가 이걸로 채워진다고 쳐요. 다른 별자리들을 채울 인재들은 어떻게 구하실 건가요?”
오래전에 끝난 그 이야기는 겉으로 보기에는 전갈자리의 위기에 대한 대처를 요구하고 있었지만, 사실은 시간을 끌고 있었어요. 다른 사람은 눈치채지 못했을지 몰라도, 이안은 그 점을 어렴풋이 추측하고 있었어요.
“저 이야기는 우리끼리 이야기한다 해서 답이 나올 이야기가 아닙니다. 회의 내용이 끝났다면, 이만 해산하죠.”
이안은 시간을 더 끌 수 없었어요. 이리아, 제가 지금 보호가 없는 게 마음에 걸렸기에, 누가 감히 저를 건드린다고.. 그 위협을 두려워하며 빠르게 돌아가려 하고 있었어요.
감이 좋았던 걸까요, 정답이었지만, 그들은 쉽게 놓아주지 않았어요.
“본론만 이야기하고 간다면, 모처럼 모인 이유가 없지 않나.”
아크가 조용히, 하지만 들으라는 듯 낮게 말하며, 본인 앞의 컵을 들어 한 모금 마셨어요.
그는 철저한 원칙주의자기에 이런 행동을 하는 건 납득할 수 있지만, 사르가 자신을 붙잡으려는 이유는..?
“좋아요, 하지만 더 나눌 이야기는 없을 텐데요. 저희가 흔해빠진 동아리 모임들 따위도 아니고, 진압할 광원이 많지 않나요?"
이안의 말투는 묘하게 날이 서 있었어요. 모두를 가르키는 듯했지만, 단 한 명만을 가리키고 있는 그 말에, 사르가 반박했어요.
“하하, 왜 그리 날 서 계세요? 저희 도와주는 별자리 두 개 덕분에 숨 좀 돌릴만해져서요.”
그 ‘별자리’는 두 개의 별자리를 말하는 것이었어요. 하나는 물병자리, 본인의 별자리일 것이지만, 나머지는?
‘..고민할 필요도 없네. 사수자리, 아크겠네.’
빠른 계산이었어요. 사자자리의 빛나는 별이 된 지 얼마 안 된 나플은 본인의 별자리의 안정화도 덜 됐기 때문에, 도움을 청하기 어려웠다는 사실에 기반해 추측한 것이었어요.
“그래서.. 다들 어떻게 생각들 하시는지?”
정신을 차려보니, 순식간에 안건이 바뀌어있었어요. 아크가 사르를 못마땅하게 노려보고 있었어요.
사자자리 지정석을 바라보자, 나플이 자신의 컵에 담긴 음료를 마시다 눈이 마주치고 컵을 내려놓았어요.
“아, 난 그냥 빨리 가고 싶은데..?”
“그게 아니라, 아직 빈 별자리들의 담당구역을 지금은 구역이 없는 사수자리를 제외하고 저희와 이안 님이 나눠 맡고 있어요. 어떻게 생각해요?”
나플은 그 말에 잠시 머뭇거리며 입을 열었어요.
“우린 지금 맡을 수 없는 거 알잖아..요? 왜 이런 말을 저한테 하는지 모르겠어요.”
“흐음, 좋아요. 그럼 이건 그대로 하는 걸로 하고.. 다음..?”
그 말에, 사르를 가만히 바라보던 아크가 컵을 내려놓았어요. 회의실의 대리석에 쾅 하는 소리가 울려 퍼지고, 사르의 말이 끊겼어요.
“..뭐하자는 건지 모르겠는데. 이런 회의를 할 거면 해산하지, 아무런 의미도 없지 않나?”
한동안 침묵에 빠져있던 회의장을 이안이 정리했어요.
“이만 끝내죠, 더 이상 회의할 분위기는 아닌 것 같네요. 이만 해산하죠.”
그 말을 들으며 표정이 굳어있던 사르는 조용히 커피를 마시고, 회의장 밖으로 유유히 걸어갔어요. 목적은 달성했다는 듯.
이안의 휴대전화에서 알림이 울렸어요. 급한 일처럼 보이지는 않았기에, 이안은 일단 이 상황에 집중하기로 했어요.
아크가 회의장을 나가며, 이안을 한번 바라보고 나플을 바라보았어요.
그 시선에, 나플은 잠시 고개를 돌렸어요. 아크의 눈빛에 살기 따위는 없었지만, 아직 나플은 어렸으니까요.
“..다음 회의 때 보죠. 지금은 이렇게 끝나지만, 다음엔 더 많은 시간이 있겠죠.”
이안이 그를 정면으로 바라보며 말했어요.
“그러지. 그럼, 먼저 비키겠다.”
나플이 깜짝 놀라며 이안을 바라보았어요. 어떻게 그런 말을 할 수 있냐는 듯이.
“..안 무서워?”
“응, 전혀. 오랜만에 보는 것 같네. 저번엔 바빠서 이야기 못 했는데, 거긴 살만하고?”
나플이 조용히 자리에서 일어나 방금 일어난 이안의 옆에 섰어요.
“나가면서 이야기할까? 솔직히 말하면.. 옛날에 물병자리의 별로 있었을 때가 나았던 것 같아.”
시시콜콜한 이야기를 나누면서, 옛이야기를 떠올렸어요. 옛날이라 하기엔 뭐한 1년도 안 된 과거였어요.
나플은 옛날에 물병자리의 별이었어요. 이안의 휘하 하에 있었지만, 사자자리가 공석이 된 후 정부가 요청했기에 사자자리의 빛나는 별이 되었죠.
“그럼, 이만 가볼게. 다음에 만나자. 너희 지원 필요하면 부르고.”
나플이 자존심 상한 듯 그를 바라보다, 고개를 홱 돌리며 걸어갔어요.
“그럴 리 없다니까.. 일단 난 가볼게.”
나플이 뛰어가다 한번 뒤를 돌아보고는, 가볍게 손을 흔들고 벽 너머로 사라졌어요.
그 모습에 이안의 머릿속에 잠시 떠오른 과거 물병자리의 사건들에 쓴 미소가 지어졌어요.
잠시 옛 향수에 젖어서 저에 대한 생각을 잊고 있을 때, 갑작스레 정신을 차린 이안은 알림을 확인해 보았어요.
‘이안, 병원이 뭔가 이상해. 일단 입원실에 있을 테니까, 빨리 와야 해? 약속해, 답장 빨리하고!’
라는 메세지. 다른 알림이 눈에 들어오지 않았어요. 메세지 옆에 적힌 숫자 네 자리가 지금보다 30분 빨랐기 때문이었어요.
“..이리아?”
그는 병원으로 출발했어요. 지금 늦었을 리 없다고 생각했어요. 방금까지의 여유가 사라졌어요.
달빛이 내려앉아 버린 병원, 그 침착한 분위기와 달리 이안의 마음은 조급해져만 갔어요.
하지만 도착했을 때, 간호사 한 분이 그를 보고 밖으로 마중 나왔어요.
그는 빛나는 별이 받는 대우를 알고 있었어요. 하지만, 과거에 이 병원 수간호사에게 직접 ‘나를 일반인으로 대하라’고 말했었어요.
“무슨 일이죠. 내가 부탁한 바를 잊어버렸나요?”
침착을 연기했지만, 이안에게서는 거친 숨이 흘러나왔어요. 단 5분 만에 천칭자리에서부터 뛰어왔으니, 어쩌면 당연한 거였어요. 일반인이었다면 애초에 불가능했을 거리.
간호사가 고개를 저었어요.
“그건 아니고.. 그게, 그러니까..”
저들이 빛나는 별의 부탁을 잊어버렸을 리도 없었으니..
필시, 보호자에게 알려야만 하는 중대한 일이거나, 그에 준하는 심각한 일이 일어났다는 거겠죠.
첫 번째 경우는 제외했어요. 그가 첫 번째 경우일 때를 감당할 수 없을 것 같았어요.
“..이리아 님이 사라졌어요.”
간호사의 입이 느리게 열렸어요. 그대로, 이안은 자신이 재판소의 중심에 서 있는 느낌을 받았어요. 조심스레 손을 들어 올리자, 주변의 콘크리트 바닥을 뚫고 식물들이 올라왔어요.
“..당신들이 책임져야 할 텐데, 내가 똑바로 들은 것이 맞다면.”
재판소의 아래가 아니라, 위에서 간호사를 내려다보고 있었어요. 재판받는 쪽이 아니라, 하는 쪽에서.
“죄송합니다, 저희가 너무 바빠서..”
이안은 그 말을 조용히 듣고 있었어요. 아무런 반박도 하지 않았지만, 식물이 움직였어요.
그 식물을 바라보며, 간호사가 잠시 입을 다물었어요.
“계속해. 어디, 변명해 봐. 너희 의무 아니었나?”
이안의 눈에는 그 어떤 때보다 더한 살기가 새겨져 있었어요. 간호사도 느꼈는지, 아무 말도 못 하고 바닥만 보고 있었어요.
“내가 널 죽일 거라는 생각은 안 해봤나 봐? 난 지금 널 위해 할애할 시간이 그렇게 많지 않은데.”
“이건 저희 잘못..”
간호사가 간신히 입을 열었어요. 그리고, 끊겼어요.
“병원 앞에선 죽기 직전이어도 죽을 일이 없겠네. 넌 운이 좋구나?”
평소의 말투가 아니었어요. 위협만이 담긴, 상대를 배려하지 않는 말투.
“..”
무슨 말을 해도 통하지 않을 걸 아는지, 간호사는 더 말을 꺼내지 않았어요.
“얼마 지났어? 이리아 없어진지.”
잠시간의 침묵 후, 이안이 입을 열었어요. 조용하고 차분하게 협박했어요. 협박의 내용이 아니었지만, 적어도 간호사에게는 그렇게 들렸어요.
“그건..”
“글쎄, 모른다는 대답이 나오면 안 될 텐데. 너, 진짜 죽는다고.”
식물이 뒷걸음치던 간호사의 손을 잡아채고 이안에게로 끌고 왔어요.
“2..20분이요. 저희 그래서 비상 걸렸어요.”
S급의 완력이 멱살을 잡은 후, 간호사를 들어 올렸어요.
“아니, 안되지. 왜 도망가려 해? 내 말이 안 끝났잖아.”
멱살이 놓아지고, 간호사가 바닥에 주저앉아 이안을 올려다보았어요.
그의 시선이 잠시 손목시계를 향했고, 다시금 허공을 향했어요. 아무런 감정이 담겨있지 않아 보이는 눈.
“5분. 5분 안에 남아 있는 증거를 가져와. 현장에서 이리아가 어디 갔는지 찾아내라고. CCTV든 뭐든.”
이안의 시선은 허공을 향하고 있었지만, 대신 식물이 간호사를 뚫어져라 바라보고 있었어요.
“ㄴ..”
“대답하지마, 움직여.”
간호사가 허겁지겁 병원 문을 향해 뛰어갔어요. 그것을 보며, 이안은 침묵했어요.
‘20분, 내가 알람을 바로 봤더라면 네가 어디로 사라지거나 하는 일은 없었을 텐데.’
‘납치인가? 일탈? 옛날부터 일탈을 하고 싶어 했으니 그랬을 수도 있다. 납치는 가능성이 낮아.’
‘그 애를 미워해 납치하거나, 살해..아니, 납치할 정도로 미워할 사람은 없어. 본인도 성하지는 않을 걸 아는데, 애초에 소문도 증폭되었잖아. 성광을 거의 단독 제압이라.’
그는 끊임없이 사색했어요. 그것 말고 할 수 있는 게 없었기에, 계속해서 생각하고, 자책했어요. 모든 경우의 수가 ‘나의 탓’ 하나로 수렴했어요.
식물들이 바닥으로 다시 들어가며, 결국 콘크리트가 부서진 흔적만이 남았을 때, 펼쳐졌던 손바닥이 다시금 주먹 쥐어졌다, 놓아졌어요.
머릿속이 한없이 차가워지고, 깊이 가라앉았어요. 마침내 의심 가는 구석이 잡혔어요.
“내가 없는 시간을 노렸다면.”
“사르가 관련되어있기에, 일부러 시간을 끈 거라면.”
“이리아가 환자인 지금, 나를 협박하기 위해 정보를 얻어 그녀를 납치한 거라면?”
이 모든 게 혼잣말이 가리키는 것은 하나였어요. 이안에게 증오를 품을 인물은 많았지만, 사르가 희생하면서까지 도와줄 인물은 단 한 명이었어요.
“..꽤 오래 지났네.”
이안은 손목시계를 눈앞으로 가져왔어요. 4분이 지나가고 있었어요. 시계 초침이 11을 가릴 때, 이안은 병원의 문을 열었어요.
문을 열자, 간호사들이 그를 보고는 잠시 굳었어요. 떨어진 의료 차트를 감히 줍지 못하고 이안을 바라보고 있었어요.
“제가 부탁한 증거는 어디 있죠?”
병원의 로비가 침묵에 젖어 들었어요. 간호사들이 서로의 눈치를 보고있었어요.
“..그럼 그렇지. 그 능력으로 증거나 기록 따위가 남아 있을 리가 있나.”
이안이 병원 로비를 마지막으로 훑어보고, 나가려 할 때였어요.
그의 말을 끊은 것은 엘리베이터가 울린 알림음이었어요.
“이번 층은 로비, 로비 층입니다. 앞문이 열립니다.”
몰린 시선 중에는 안도감이 있었어요. 엘리베이터 안에서 나온 간호사의 손 위에는 의료용 트레이가 들려있었어요. 아까 상황 설명을 하러 나온 간호사였어요.
의료용 트레이 위에 깨진 컵잔이 있었어요. 시력이 좋은 이안은 그것이 이리아가 과거에 자랑하던 컵이라는 걸 보았어요. 그리고, 그 컵의 가장자리에 묻은 피도. 이안의 동공이 줄어들었어요.
“..독. 설명하세요.”
간호사가 숨을 한번 가다듬고, 설명했어요.
“CCTV에는 찍힌 바가 없었지만, 이리아님의 방에서 발견되었어요. 이것 말고도 꽤 많은 피가 있었지만, 어느 순간 멈춘 걸로 보여요. 그리고..”
숨을 한번 크게 들이마시고 다시 입을 열었어요.
“창문이 열려있었어요. 밖에서 들어올 수는 없는 구조이며, 나갈 때 열고 나간 것 같아요.”
이안의 표정은 그 누구도 알 수 없었어요. 그 누구도 볼 수 없게 가리고는 비상계단으로 들어갔어요.
이리아, 그러니까 제 병실 바닥에는 피가 조금 고여있었어요. 아직 식지 않은 피였기에, 죄책감은 그의 가슴을 더욱 파고들었어요. 그 순간, 병실 문을 열고 누군가가 말을 걸었어요.
“위층에 무언가 있어요.”
앞뒤의 수식어는 그에게 들리지 않았어요. 단 한 문장, 위층에 어떠한 종류의 단서가 있다는 것. 그것만이 들려왔어요.
“..가죠.”
한마디가 전부였어요. 올라가는 길에 다른 말은 오가지 않았고, 그저 침묵뿐이었어요. 그 외에는 아무것도 없었어요.
위에는 부서진 출입증과 피가 떨어져 있었어요. 제 병실에 있었던 피와는 색이 달랐지만, 이안이 그 피가 제 피가 아니라는 것을 알아보는 근거는 다른 것이었어요.
“흘린 지 오래되어 굳었고, 마나가 꽤 담겨있네. ..이리아의 피가 아니야. 있어?”
그 말은 하나만을 가리키고 있었어요. 여기 피를 흘렸던 사람이 있냐는 물음이었어요.
“아뇨, 병원 안에서 피를 볼 수 있는 곳은 응급실이 아니라면 없어요. 의도적으로 흘린 피가 가장 유력해요.”
“예상대로, 그 새끼겠네. CCTV에 안 찍혔다라.. 사전 조사를 아주 제대로 해왔네. 자료, 자료.. 지긋지긋해.”
잠시 침묵하고는, 간호사에게 눈빛으로 내려가라는 신호를 보냈어요.
이안이 휴대전화를 들고, 어딘가로 전화를 걸었어요.
“레시아랑 면담 요청해. 지금 당장. 더 증거는 필요 없어. 이미 다 모였으니까.”